小型车起源于德国，但是却在日本走向兴盛。从日本汽车研究所编写的日本汽车发展史中可以了解到，20世纪70年代，日本国产车50%用于出口，40%出口到美国，当时的美国大车市场已经相当成熟，于是日本抓住小型车出现的契机，紧跟欧洲，制造了大量品质优良但价格稍稍便宜一些的小型车，从欧洲手中夺取了美国市场的份额，确立了世界汽车大国的地位。随后的两次石油危机更加巩固了日本小型车的地位，特别是1979年，日本小型车对美出口迅速增长，甚至导致美国汽车产业联合起诉日本汽车。尝到甜头的日本也意识到了经济摩擦的危险性，于是开始自己限制小型车的对美出口，同时出台“小型汽车法”鼓励小型车消费。

小型车的优势首先体现在经济上。在日本买车要交购车税，小型车的购车税只相当于大型车的一半左右；养车费中所包括的汽车驱动税、重量税和保有税也都有相应的优惠；另外，在燃料费、汽车保险、车检费等费用上，小排量、车体轻的小型车也有着得天独厚的优势。

汽车使用环境是促使小型车20多年来一直稳步增长的另一原因。日本的车辆在道路使用上，大车小车一视同仁，小型车没有去不了的地方。但是实际上日本国土狭小，道路面积仅占全部土地面积的7.1%。尤其像东京这样的大城市，上班高峰时堵得水泄不通，主要道路最高时速也不过50公里。车辆往往需要依靠调头、走狭窄的小路来节省塞车的时间。寸土寸金，停车场更是量身裁定，大车在家用停车场入库时缺少足够的空间。另外，国际社会对汽车二氧化碳排放量的规定越来越严格，大车很难达到未来严格的标准，小型车逐渐占据车市的主流将是大势所趋。

人们消费观念的变化是小型车越来越受青睐的另一个原因。汽车进入普通家庭的标准为方便实用，需要用它来炫耀自己身份的观念不再流行；人口出生率降低使得家庭成员减少，买大车没有必要；个性化的年轻人也需要一个属于自己的代步工具，大车并不适宜单独或者小团体活动。10年前销售排名靠前的都是高级轿车，而2000年销售排名前10位的汽车中有4种小型汽车。

日本汽车厂商不断投入，促使小型车的性能和款式不断进步则是保持其生命力的重要原因。在日本，小型车并不等于是低档车，汽车厂商会花大力气研究提高发动机的性能、不断推出创造时尚轻便的新款式、制作精美新颖的广告大力宣传小型车。开着花样翻新的小型车不仅不丢面子，而且逐步成为人们特别是年轻人追求时尚的一种方式。日本最大的汽车厂商丰田公司去年销量排第一的是轻型车“花冠”，小型车“威驰”排名第二，今年“威驰”更换了车体。新款式上市后一直热销，到今年上半年为止，“威驰”的销量高居榜首。为了提高安全性，日本最近把给予优惠的小型车规格“放大”了一些，长度和宽度都少有增加，这将给小型车的变化带来更多的余地。