经济危机多多少少是促进社保制度诞生、发展的一个相关因素，全世界几次重大社保立法都与金融危机和经济危机有密切关系。形象地说，经济危机之于社保制度，如同地震灾害之于地质科学。

众所周知，现代社保制度首先诞生于1881-1883年的德国，这是学术界公认的标志性事件。这与1873-1896年欧美陷入长达二十多年的经济衰退有一定关系。当时正是自由资本主义向垄断资本主义过渡和国家垄断资本主义形成的关键时期。在这个长达二十多年的经济衰退期，1878-1879年和1882-1883年爆发的两次严重危机不但使欧洲而且使美国也深陷其中。当时受到冲击最深重的是英国，这就为德国赢得了时间，于是，德国在铁血宰相俾斯麦的直接推动下成为世界上第一个建立现代社保制度的国家。德国建立社保的目的是为了尽快走出经济困境，恢复劳动生产率，降低价格和成本，提高国际竞争力，与法国争夺海外市场，以赶超英国。社保制度的建立，说明德国工人的部分诉求得到承认，“活劳动”在德国率先得到了保护，它不但为德国走出1873-1896年长期经济衰退创造了条件，而且又使之成为从自由资本主义进入垄断资本主义阶段的先锋之一，同时，还为第一次世界大战之后迅速崛起、成为欧洲大陆第一强国奠定了重要社会基础。本来，在19世纪中叶，法国工业生产总值仅次于英国，但到19世纪末就被德国取代，在社保制度的庇护下，德国成为仅次于英国的第二大强国，美国和法国位居第三和第四；进入20世纪初德国工业产值很快便实现了跳跃式发展，迅速超过英国，成为仅次于美国的世界第二强国。随后，英国于1911年实施了国民保险法和医疗保险。第一次世界大战结束之后全欧洲爆发的1917-1920年经济危机促使欧洲一些国家纷纷效法德国建立起社会保险制度，其中1920年英国实施失业法就是其直接结果之一。

1929-1932年世界大萧条迅速成为刺激各国建立社保制度的重要契机，新一轮社保制度纷纷建立，其中，一个经典案例是美国罗斯福新政的诞生，作为重要举措之一，1935年通过了世界上首部《社会保险法》，美国从此建立起一套完整的统一社保制度，为战后美国经济社会可持续发展起到了重要保证作用。与此同时，这次世界大萧条促使英国于1930年颁布了《住房法》，1931年颁布《贫困救助法》，1933年颁布《儿童与青年法》，1934年颁布《失业法》，1935年建立失业救助委员会并再次颁布《失业法》，1936年颁布《公共卫生法》。除美国和英国之外，大萧条促使法国这个后来者迎头赶上。虽然法国拿破仑《民法典》颁布于1804年，比德国1994年颁布《民法典》提前了90年，但在社保立法方面却大大落后了，其1898年立法及其随后的一些立法仅是效法德国的“初级阶段”而已，其现代社保立法最终完成于1928-1930年。

第二次世界大战之后，1946-1947年爆发的仅次于1929年大萧条的经济危机促使英国宣布建成世界上第一个福利国家，进而引领欧洲各国进入建立社保制度的第二次高峰，福利国家从此遍布欧洲，资本主义开始进入鼎盛时代，福利国家进入黄金时期。以英国为首的欧洲国家建立的从摇篮到坟墓的福利国家，其目的就是为了战胜和恢复由于二战带来的深重经济灾难，拯救濒临崩溃的经济制度和政治制度。如果说1878-1879年和1882-1883年两次世界经济危机导致德国诞生了俾斯麦模式社保制度并带动社保制度走向现代化，那么，1946-1947年危机则是导致英国诞生贝弗里奇模式并促使福利国家蓬勃发展和走向鼎盛的重要契机。

1973-1974年石油危机是一个分水岭。自1946年建立福利国家以来虽然也发生过大大小小五、六次经济危机，他们都成为刺激社保制度诞生、发展、膨胀的刺激因素，社保支出的曲线总体呈上扬趋势。但是，1973年石油危机震撼了整个资本主义世界，对调整社保政策来说成为一个转折点，从此，大大小小危机便成为福利国家不断瘦身和削减福利水平的契机，成为社保制度不断收缩和改革的重要外力；换言之，从1973年石油危机开始，历次危机便成为发达国家进行福利改革和社保改革的一个动力，社保支出规模的曲线由此开始呈下斜趋势。1981年经济危机成为美国里根主义和英国撒切尔主义掀起全球范围发达国家社保改革浪潮的导火索，甚至成为拉美诞生私有化社保改革的一个重要因素。从此，发达国家社保改革趋势均呈收缩趋势，他们采取严厉的措施，削减福利待遇水平，引入市场因素，倡导个人作用和社会因素，减少国家的财政负担。1990年和1992年两次危机成为美国1996年克林顿福利改革得以成功实现的直接动因，甚至成为欧亚六国引入名义账户制的深层历史背景；2000-2002年由IT泡沫导致的经济危机成为美国布什政府进行养老保险统账结合制度改革的主要因素之一，尽管改革方案流产，但是，美国拯救社保改革的提法已摆在案头，声势逼人。