日本政府在1961年建立了基础养老金（也称国民养老金）制度，规定20岁以上的国民都有义务加入基础养老金，做到“全民皆有养老金”。随着经济发展和社会变革，日本又在国民养老金的基础上设立了以企业在职人员为对象的厚生养老金和以公务员为对象的共济养老金。

国民养老金、厚生养老金和共济养老金的保险费是强制征收的。国民养老金的资金来源于个人缴纳的保险费和国家财政补贴，厚生养老金和共济养老金的资金由个人和企业对半分担。三种养老金都由国家统一管理、统一发放，所以统称为公共养老金。

由于出生率下降和人口老龄化等问题存在，个人缴纳的公共养老金保险费是逐年递增的。据厚生省估计，在职人员应缴纳的保险费在其工资收入中所占比例每5年提高5%，到2025年将达到34.3%。

日本女性和男性退休年龄一样，目前同为60岁。政府在支付退休养老金时考虑到了物价和工资的增长因数。除了基本部分外，养老金中还包括了随平均工资上升而附加的“工资变动”部分和随物价上涨而附加的“物价变动”部分。就目前而言，一对老年夫妇只要他们在退休前缴足了公共养老金保险费，每月就能领到金额为23万日元的养老金，折合人民币19000元，相当于一个在职员工平均月收入的80%。