在国际条文中，多数国家都用“海外投资保证”一词来替代“海外投资保险”。从大体上讲，他们是一致的，但从严格法律意义上讲，现在各国所实行的投资保证实质上就是投资保险。两者相比，投资保证对所受损失进行全部赔偿，而投资保险只按投资的一定比例并基于一定条件进行补偿；而且投资保险不承保商业风险。海外投资保险制度是世界各资本输出国的通行制度。

自美国1948年在实施马歇尔计划过程中创设这一制度以来，日本、法国、德国、挪威、丹麦、澳大利亚、荷兰、加拿大、瑞士、比利时、英国等国家也先后实行了海外投资保险制度。不仅发达国家如此，发展中国家与地区也于20世纪70、80年代开始，为本国、本地区的海外投资者提供政治保险。中国自1979年以来海外直接投资在企业数量和投资规模上都取得了长足发展。尤其在发展中国家的投资日益增多，但发展中国家出现政治风险的可能性远比发达国家要大，中国为了进一步鼓励海外投资，就需要依据现实国情建立可行的海外投资保险法律制度。

海外投资保险承保的风险为征收、汇兑限制、战争以及政府违约等。