特发性肺纤维化是一种危害严重的肺部疾病，其发病机制目前尚不明确，且缺乏有效治疗手段，一直是医学界面临的重大挑战。近期，中国科学家在这一领域取得了重大突破：他们揭示了特发性肺纤维化发生的细胞和分子机制，找到了治疗该疾病的新靶点。这一研究成果由北京生命科学研究所/清华大学生物医学交叉研究院汤楠实验室领导，与中日友好医院代华平团队和普沐生物科技有限公司合作完成，并在国际学术期刊《细胞—干细胞》上发表。  

临床研究表明，特发性肺纤维化病变从肺组织边缘开始蔓延至中心，导致肺功能不可逆性下降。汤楠实验室在2020年成功构建了一种高度模拟特发性肺纤维化进展特征的小鼠模型，首次证明了肺泡再生障碍引发的中间态肺泡干细胞受持续升高的机械张力影响，是导致肺纤维化从边缘向中心不断发展的关键因素。  

多个国际研究团队也发现，肺损伤诱导的中间态肺泡干细胞与肺纤维化密切相关。然而，中间态肺泡干细胞引发肺纤维化的分子机制仍是未解之谜。为此，汤楠团队展开深入研究，发现中间态肺泡干细胞从边缘向中心分布比例升高，因高表达促纤维化基因而促使肺纤维化进展。  

研究人员将目光聚焦在中间态肺泡干细胞特异性表达的双调蛋白——AREG上。他们敲除AREG后发现，肺纤维化明显受抑制，生存率提高。通过持续诱导AREG过表达，他们成功引起肺组织纤维化。研究证实，AREG是肺纤维化发生和进展的必要条件。  

研究人员还验证中间态肺泡干细胞通过分泌的AREG直接作用于表达EGFR的成纤维细胞，促进肺纤维化发生。在患者肺部样本中得到相同结论。对103名患者的血清进行检测发现，特发性肺纤维化患者的血清AREG水平明显升高，与肺功能呈显著负相关，与病情严重程度呈显著正相关。  

药物研究方面，科研人员发现中和抗体可有效阻断AREG，显著抑制肺纤维化发生和发展，提高生存率。这一发现凸显了抗AREG抗体在治疗特发性肺纤维化中的潜力，并提供了一种有前景且安全的治疗策略。